Dois astronautas, um cirurgião e um médico da NASA deram início esta terça-feira, num fundo marinho ao largo da Florida, a uma missão destinada a pôr à prova conceitos de medicina espacial e técnicas para caminhar na Lua.
A missão tem uma duração de 12 dias, dá pelo nome de "NEEMO 12" (NASA Extreme Environment Mission Operations 12), e nela participam a astronauta veterana Heidemarie Stefanyshyn-Piper, o seu colega José Hernández, o médico Tim Broderick, da Universidade de Cincinnati, e o cirurgião da NASA Josef Schmid.
De acordo com as explicações da NASA, o grupo vai realizar uma série de experiências de tecnologia médica avançada, incluindo "telecirurgia robótica", em pacientes simulados a bordo do Laboratório Submarino Aquário, da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) dos Estados Unidos.
Bill Todd, director do projecto NEEMO 12, adiantou que a experiência de Josef Schmid em medicina espacial «será muito importante para o desenvolvimento de técnicas de prestação de cuidados de saúde às tripulações durante missões de longa duração».
Segundo a agência espacial, «as demonstrações de tecnologia telecirúrgica desenvolvidas e refinadas nesta missão ajudarão os médicos a superar os problemas da comunicação interplanetária».
«As tecnologias como a função robótica automatizada e guiada por um cirurgião melhorarão a prestação de cuidados de saúde aos astronautas nas futuras missões à Lua e a Marte», refere a NASA.
A tripulação do laboratório submarino vai também realizar "caminhadas lunares" para pôr à prova os conceitos sobre a exploração lunar do futuro.
Durante essas caminhadas, será construída uma estrutura submarina com a ajuda de um veículo operado à distância e vão ser recolhidas amostras geológicas para desenvolver instrumentos e técnicas que facilitem a realização dessa tarefa na Lua.
Semelhante no tamanho aos dormitórios da Estação Espacial Internacional (ISS), o "Aquário", assim é chamado o laboratório submarino, é o único habitat e laboratório submarino permanente.
O complexo, de cerca de 15 metros de comprimento e quatro de diâmetro, está localizado a três milhas ao largo da ilha Key Largo, no extremo sul da península da Florida, e a cerca de 20 metros de profundidade.
Uma bóia à superfície garantirá o abastecimento e energia, apoio à vida e comunicações. Um centro de controlo em terra fará o acompanhamento das condições do habitat e da tripulação.